Entre os milhares de objetos criados pelo ser humano que vagueiam pelo espaço encontra-se o Tesla pessoal de Elon Musk, de cor vermelha-cereja, lançado pelo primeiro trilionário do mundo a 6 de fevereiro de 2018.
Com um manequim equipado com um fato espacial, apelidado de «Starman», preso ao lugar do condutor, e o sistema de som programado para reproduzir em ciclo as canções «Space Oddity» e «Life on Mars?» de David Bowie, Musk enviou o seu automóvel para o espaço como carga de teste publicitária no voo inaugural do foguetão Falcon Heavy, da SpaceX.
Os cientistas afirmam que é provável que o automóvel continue a vaguear pelo espaço durante «dezenas de milhões de anos», antes de acabar por colidir com a Terra ou com Vénus.
O automóvel de Musk é um dos muitos milhares de objetos criados pelo ser humano — conhecidos como «detritos espaciais» e constituídos sobretudo por corpos de foguetões já utilizados e fragmentos metálicos — que agora partilham aquele que outrora era um espaço praticamente vazio com uma frota de satélites em rápido crescimento.
A consequente congestão criou problemas operacionais que colocam as infraestruturas espaciais em risco de colisão.
Os detritos espaciais deslocam-se a velocidades de até oito quilómetros por segundo. Depois de se separarem de um satélite ou de um foguetão, continuam a deslocar-se à mesma velocidade, sem perderem o impulso, devido à ausência de resistência do ar.
O problema agrava-se a cada dia, à medida que empresas como a SpaceX planeiam colocar em órbita mais um milhão de veículos espaciais nos próximos anos, incluindo centros de dados alimentados por energia solar.
Os especialistas afirmam que o risco de colisões espaciais graves já não é meramente teórico
A razão não é a falta de conhecimento sobre o problema. Segundo os especialistas, é precisamente a ausência de um mecanismo internacional vinculativo — com poderes para estabelecer regras e garantir a sua aplicação — que está a tornar real a ameaça de colisões catastróficas.
John L. Crassidis, professor na Escola de Engenharia e Ciências Aplicadas da Universidade de Buffalo, que trabalha com a NASA e outras agências na monitorização de detritos espaciais, afirmou à TRT World que o risco de colisões catastróficas está a aumentar rapidamente à medida que as megaconstelações se expandem.
«Quanto mais objetos colocamos no espaço, maior é a probabilidade de ocorrerem colisões catastróficas», afirma.
Uma colisão catastrófica entre detritos espaciais e um satélite não só destruiria o satélite, como também criaria milhares de fragmentos de alta velocidade, cada um deles capaz de destruir outros satélites ou veículos espaciais em funcionamento.
Jonathan C. McDowell, analista de sustentabilidade espacial que trabalhou durante 38 anos no Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, afirma que os responsáveis pela conceção das constelações trabalham arduamente para garantir a prevenção de colisões.
«Ainda assim, o risco é real e espero que as colisões comecem a acontecer na próxima década», afirmou à TRT World.
Publicações especializadas em ciência e espaço têm documentado um [aumento acentuado] das manobras de emergência realizadas à última hora, à medida que as megaconstelações ocupam as órbitas mais úteis do espaço exterior.
Só a rede de satélites Starlink, da SpaceX, realizou mais de 355 000 manobras de prevenção de colisões num único ano.
Isto significa que cada satélite teve de evitar detritos e outros veículos espaciais com uma frequência de «quase semanal» durante esse período de um ano.
Os especialistas alertam que as megaconstelações propostas podem conduzir à chamada síndrome de Kessler, um cenário hipotético no qual colisões sucessivas geram uma quantidade tão elevada de detritos espaciais que regiões orbitais inteiras se tornam inutilizáveis.
Crassidis explica como funciona atualmente o sistema de alerta
«Atualmente, acompanhamos cerca de 54 000 objetos com 10 centímetros ou mais», afirma. Os operadores calculam uma probabilidade de colisão «entre todos os pares de objetos».
«Se a probabilidade for superior a uma em 10 000, telefonamos a uma das empresas de satélites e informamos que deve efetuar uma manobra para evitar uma possível colisão.
«(O fundador da SpaceX, Elon) Musk reduziu esse valor para uma em 1000, e essa informação é enviada diretamente para os satélites Starlink, que se deslocam automaticamente», afirma.
«Na realidade, eles fazem muitas manobras todos os dias para evitar detritos», acrescenta Crassidis.
«Se as coisas forem feitas de forma inteligente, o risco de problemas associados às megaconstelações pode ser reduzido», observa.
Mas esse «se» tem custos bastante elevados.
Os operadores de satélites já gastam 2 mil milhões de dólares por ano apenas para evitar colisões «muito improváveis».
O que poderá acontecer se um milhão de satélites que funcionam como centros de dados tiverem de realizar mil milhões de manobras de prevenção todos os anos — um cenário extremo que parece cada vez mais possível tendo em conta a dimensão da expansão prevista para novas constelações?
Crassidis aponta para os desafios relacionados com o combustível.
«Existe apenas uma quantidade limitada de combustível em cada satélite», afirma.
Os operadores terão de fornecer mais combustível aos satélites, o que será dispendioso, ou enfrentar a possibilidade de um maior número de colisões, explica.
Segundo McDowell, o espaço poderá tornar-se palco de uma reação em cadeia de Kessler, na qual as colisões se tornam cada vez mais frequentes.
«Eventualmente, os serviços espaciais, que são atualmente uma parte integrante da nossa economia, começam a degradar-se», afirma.
Nenhuma entidade reguladora única
Mesmo uma única colisão a alta velocidade no espaço pode criar uma enorme nuvem de detritos constituída por milhares de fragmentos prejudiciais às infraestruturas espaciais.
Por exemplo, a colisão de 2009 entre o satélite ativo Iridium-33 e o satélite inativo Kosmos-2251 produziu mais de 1800 fragmentos de detritos com 10 centímetros ou mais.
No entanto, os cientistas não acordaram simplesmente um dia para a urgência da ameaça representada pelas potenciais colisões espaciais. Afinal, os seres humanos enviam satélites para o espaço há várias décadas.
Ainda assim, não existe uma única autoridade internacional responsável pelo tráfego orbital e pelo controlo dos detritos espaciais.
Crassidis atribui o problema à falta de cooperação internacional.
«O problema é que atualmente não temos tratados modernos entre os países», afirma.
Os Estados Unidos e os seus aliados criaram regras que regulam o tráfego espacial e os detritos, «mas nem todos os países do mundo as seguem».
A ONU também publicou orientações em 2010, posteriormente atualizadas em 2024. Esses documentos são importantes, mas não são suficientes.
«Precisamos que os líderes se reúnam para transformar estas orientações num tratado internacional que seja seguido por todos os países», afirma.
McDowell afirma que o principal obstáculo reside na atual arquitetura jurídica sob a égide da ONU.
O Tratado do Espaço Exterior regula as atividades espaciais no âmbito do Comité das Nações Unidas para o Uso Pacífico do Espaço Exterior, observa.
«Mas o COPUOS funciona por consenso e é difícil conseguir que alguma coisa seja feita, sobretudo na atual era, em que determinados países mostram resistência a acordos internacionais», afirma.
O Tratado do Espaço Exterior continua a ser a pedra angular do direito espacial, enquanto as orientações do COPUOS para a redução dos detritos espaciais são voluntárias. O mesmo acontece com as Orientações de 2021 para a sustentabilidade a longo prazo das atividades no espaço exterior.
Os reguladores nacionais podem multar os operadores a quem concederam licenças. No entanto, não conseguem facilmente obrigar um operador estrangeiro, ou um Estado que nunca tenha adotado a mesma norma, a seguir estas orientações.
Crassidis deu o exemplo do que acontece quando os reguladores nacionais decidem agir contra empresas do próprio país.
A 2 de outubro de 2023, a Comissão Federal de Comunicações dos Estados Unidos (FCC) multou a Dish Network em 150.000 dólares, depois de o seu satélite EchoStar-7 «ter ficado inesperadamente sem combustível, deixando-o 160 quilómetros aquém da órbita-cemitério acordada».
«Precisamos de um organismo internacional que faça cumprir as regras e imponha sanções a quem as viole», afirma.
A própria FCC descreveu o acordo como a sua primeira ação de fiscalização relacionada com detritos espaciais.
McDowell afirma que um organismo mundial terá de dispor dos poderes operacionais necessários para corrigir as falhas na aplicação do direito espacial.
«Seria necessário que tivesse capacidade para definir as regras da estrada: quem se move quando, qual a distância de segurança necessária em relação ao restante tráfego, e assim por diante — tal como acontece atualmente com o controlo do tráfego aéreo», afirma.
