Istambul, que serviu como capital de três impérios — Romano, Bizantino e Otomano — foi chamada por nomes como "Segunda Roma", "Nova Roma", "Byzantion", "Constantinopla" e "Konstantiniyye".
Ao longo da história, a cidade foi sitiada trinta vezes por diversos exércitos; nela foram erguidos templos, edifícios oficiais, palácios, banhos públicos e um hipódromo, e converteu-se no centro mais importante do cristianismo ortodoxo.
As escavações em Yenikapı revelaram que a história antiga da cidade remonta a cerca de oito mil anos. Um dos pontos de viragem na história da cidade ocorreu no século IV d.C., quando Constantino, o Grande, conquistou o trono romano e fez daqui a nova capital do império.
Segundo o hadith (registos das palavras, ações e aprovações do Profeta Muhammad) que diz: "Istambul (Constantinopla) certamente será conquistada. Que bom comandante é aquele que a conquista. Que bom exército é aquele que a conquista", a cidade passou a ser vista também no mundo islâmico como um dos lugares mais importantes a serem conquistados.
Istambul, que se tornou a porta do Ocidente para os muçulmanos e a do Oriente para os cristãos, sofreu a invasão latina em 1204, durante a Quarta Cruzada.
Para alcançar a honra mencionada no elogio do Profeta, foram organizadas três grandes expedições contra Constantinopla na época omíada, e outra foi realizada pelos abássidas em 781–782.
O primeiro cerco a Istambul comandado por Muaviye bin Ebu Süfyan, com a participação de alguns companheiros do Profeta, deixou marcas que não seriam apagadas nos períodos posteriores.
Ebu Eyyûb el-Ensarî, que hospedou o Profeta Muhammad na sua casa durante a Hégira para Medina, participou desse cerco e morreu diante das muralhas, tornando-se uma fonte de grande motivação para o mundo islâmico até a conquista de 1453.
A cidade prometida no Islão
Constantinopla tornou-se, para os governantes muçulmanos, a cidade prometida pela boa notícia do Profeta. Testemunhando algumas das mais grandiosas cercos e defesas que o mundo já viu, Istambul foi sitiada dezenas de vezes por diferentes povos e civilizações antes de 1453.
Entre os que cercaram a cidade estiveram o rei da Macedónia Filipe (antes da era cristã), o imperador romano Septímio Severo, o governante persa Cosroes (no período pós‑cristão), os ávaros, os omíadas, os abássidas, os primeiros e segundos impérios búlgaros, os russos, o principado de Quieve, os cruzados, o Império de Nicéia, os venezianos, os genoveses e os otomanos.
Processo rumo à conquista de Istambul
Algumas fontes mencionam também cercos da cidade por Átila, pelos vikings e pelos godos. O último cerco culminou em 1453, quando o Sultão Mehmed II elevou o Império Otomano ao patamar imperial.
Quando Mehmed II subiu ao trono, considerou que, para conquistar Istambul, era necessário antes impedir qualquer ajuda por mar. Em 1452 mandou construir a Fortaleza de Rumeli em frente à fortificação de Anatólia feita por Bayezid I, com o objetivo de bloquear o auxílio que viesse pelo Danúbio e pelo Mar Negro.
Para derrubar as altas e espessas muralhas de Istambul, foram fundidos grandes canhões pelos principais engenheiros da época. Os canhões fundidos em fevereiro de 1453 foram levados para o acampamento por ordem do sultão. O exército de 10 mil homens sob o comando de Karaca Paşa sitiou as fortalezas de Vize, Silivri e Ayastefanos nas imediações de Istambul.
Em abril, Mehmed II enviou mensagens às províncias para que juntassem tropas, e em 5 de abril de 1453 o exército otomano partiu rumo a Istambul sob o seu comando. Nessa campanha, importantes mestres e estudiosos otomanos como Akşemseddin, Akbıyık e Molla Gürani acompanharam Mehmed.
Enquanto Mehmed controlava a Anatólia e o Chifre de Ouro, Zağanos Paşa capturou Beyoğlu e avançou sobre Galata. No mesmo dia, Mehmed enviou Mahmut Paşa como embaixador ao imperador bizantino, mas a proposta de paz não foi aceite.
Início do cerco a Istambul
Mehmed II iniciou o cerco a Istambul a 6 de abril de 1453. O exército otomano cercou a cidade por terra e por mar e abriu brechas nas muralhas. Os bizantinos, nesse período, repararam as fortificações e impediram a entrada dos turcos na cidade.
A incapacidade da esquadra otomana de impedir os navios genoveses e venezianos que prestavam auxílio aos bizantinos começou a alterar o curso da guerra. A corrente estendida entre o Chifre de Ouro e Karaköy impediu a frota otomana de entrar no porto, o que inicialmente favoreceu os defensores.
Diante dessa situação, na noite de 21 para 22 de abril o sultão ordenou que 72 naus fossem arrastadas por terra e lançadas no Chifre de Ouro. As embarcações, colocadas no mar a partir de Dolmabahçe, começaram a mudar o rumo dos combates. Numa única noite a frota foi introduzida no Chifre de Ouro e, em 22 de abril, abriram fogo a partir dali. Os bizantinos ficaram atónitos e não acreditavam que os navios tinham sido colocados no porto.
Antes do grande assalto final, em 24 de maio Mehmed enviou Isfendiyaroğlu Kasım Bey como emissário ao imperador, pedindo a rendição da cidade, mas não houve acordo.
Com a entrada das embarcações no Chifre de Ouro, a maré da guerra virou a favor dos otomanos, e Mehmed ordenou o grande ataque para 29 de maio. O assalto, iniciado às primeiras luzes do dia, rompeu as muralhas.
Em 29 de maio de 1453 as portas de Istambul foram abertas e a cidade foi conquistada pelas tropas otomanas lideradas pelo sultão Mehmed II.
Reconhecido pelo elogio do Profeta com o título de "Fatih" (o Conquistador), Mehmed II demonstrou grande tolerância ao não permitir saques generalizados na cidade e, como símbolo da conquista, converteu a Ayasofya em mesquita.
A conquista de Istambul como ponto de viragem na história mundial
O historiador e escritor Zafer Bilgi ressaltou a importância da conquista, afirmando que ela representou mais do que a tomada de uma cidade: foi a manifestação de uma ruptura na história mundial, e que Mehmed II encarava aquela conquista em termos de ser ou não ser.
Bilgi observou que os métodos militares usados pelos otomanos no cerco estavam muito à frente do seu tempo: estratégias diversas, o transporte por terra das embarcações, torres com rodas, a construção da Fortaleza de Rumeli, e a tentativa de minar as muralhas por meio de unidades de sapadores foram técnicas inovadoras que contribuíram para o sucesso do cerco.
Segundo Bilgi, "com a conquista de Istambul passou‑se a considerar na Europa e no mundo cristão que a supremacia do Ocidente foi transferida para o Oriente; iniciou‑se o processo de domínio do mundo oriental sobre a Europa. Em especial, as interrogações internas na Europa, dando origem à Renascença e às reformas, propiciaram um renascimento face às dores da Europa; com a conquista, a Europa, pressionada internamente, passou a vivenciar um novo nascimento."
Bilgi também explicou que, após a conquista, a estrutura religiosa, cultural e social de Istambul começou a desenvolver‑se, e que Mehmed ambicionava tornar a cidade num dos centros mais prestigiados do mundo nesses aspectos.
Bilgi enfatizou que foi com a conquista de Istambul que Fatih transformou o Estado num império de alcance mundial e passou a ser reconhecido como fundador do Império Otomano, e que o surgimento do maior agrupamento estatal recente naquela região, centrado em Istambul, foi uma fonte de significativa inspiração.
