O algoritmo de recomendação de conteúdos que impulsiona a plataforma de vídeos curtos online TikTok foi mais uma vez colocado sob os holofotes depois de os Estados Unidos da América terem ordenado ao seu proprietário chinês, ByteDance, que vendesse os activos da aplicação nos EUA ou enfrentasse uma proibição a nível nacional.

Eis como funciona e porque é que atraiu mais discussão do que a tecnologia utilizada pelos seus rivais, como o Instagram da Meta, o YouTube da Google e o Snapchat.

Os algoritmos são considerados essenciais para as operações globais da ByteDance, que prefere encerrar a aplicação a vendê-la, segundo a Reuters, citando fontes.

A China fez alterações às suas leis de exportação em 2020 que lhe dão direitos de aprovação sobre qualquer exportação de algoritmos e código-fonte, adicionando uma camada de complexidade a qualquer esforço para vender o aplicativo.

Antes do surgimento do TikTok, muitos acreditavam que a tecnologia que ligava as ligações sociais de um utilizador era o ingrediente secreto para uma aplicação de redes sociais de sucesso, dada a popularidade do Facebook e do Instagram da Meta.

Mas o TikTok mostrou que um algoritmo, baseado na compreensão do interesse de um utilizador, pode ser mais poderoso. Em vez de construir o seu algoritmo com base num “gráfico social” como o Meta, os executivos do TikTok, incluindo o diretor executivo Shou Zi Chew, afirmaram que o seu algoritmo se baseia em “sinais de interesse”.

Embora os rivais tenham algoritmos semelhantes baseados em interesses, o TikTok pode tirar partido da eficácia do algoritmo com o formato de vídeo curto, disse Catalina Goanta, professora associada da Universidade de Utrecht.

“O seu sistema de recomendação é muito comum. Mas o que distingue o TikTok como aplicação é o design e o conteúdo”, afirmou.

“Plataforma dinâmica”

O formato de vídeo curto permite que o algoritmo do TikTok se torne muito mais dinâmico e até capaz de acompanhar as mudanças nas preferências e interesses dos utilizadores ao longo do tempo, chegando mesmo a ser tão granular como o que um utilizador pode gostar durante um determinado período do dia.

Além disso, o formato de vídeo curto permite ao TikTok conhecer as preferências dos utilizadores a um ritmo muito mais rápido, afirmou Jason Fung, antigo diretor da unidade de jogos do TikTok.

“Por ter um formato pequeno, sendo um vídeo curto, é possível recolher dados sobre as preferências de um utilizador muito mais rapidamente do que no YouTube, onde talvez o vídeo médio tenha menos de 10 minutos de duração”, disse ele, ‘Imagine que está a recolher dados sobre um utilizador, em média, a cada 10 minutos e não a cada poucos segundos’.

O posicionamento do TikTok como uma aplicação concebida para dispositivos móveis desde o início também lhe deu uma vantagem sobre as plataformas rivais que tiveram de adaptar as suas interfaces a partir de ecrãs de computador.

A entrada precoce do TikTok no mercado de vídeos curtos também deu à empresa uma grande vantagem de pioneirismo. O Instagram não lançou o Reels até 2020, enquanto o YouTube lançou o Shorts em 2021, ambos atrasados em relação ao TikTok em anos de experiência em dados e desenvolvimento de produtos.

O TikTok também recomenda regularmente conteúdos que não interessam aos utilizadores, o que a administração da empresa tem afirmado repetidamente ser essencial para a experiência do utilizador do TikTok.

Um estudo, que investigadores dos EUA e da Alemanha publicaram no mês passado, descobriu que o algoritmo do TikTok “explora os interesses dos utilizadores em 30% a 50% dos vídeos de recomendação”, depois de examinar os dados de 347 utilizadores do TikTok e cinco bots automatizados.

A IA da Douyin, entretanto, foi impulsionada pela capacidade da empresa de tirar partido dos baixos custos laborais na China, o que a levou a contratar muitos anotadores de conteúdos para marcar meticulosamente todos os conteúdos e utilizadores na plataforma.

Embora a contratação de anotadores para marcar dados seja agora uma prática comum e importante para as empresas de IA, a ByteDance foi uma das primeiras a adotar esta estratégia.

“É muito trabalhoso classificar essas tags. É muito trabalho”, disse ele, ”por isso, as empresas chinesas têm uma vantagem neste domínio. Podem pagar a muito mais pessoas. O custo é mais barato do que para as empresas americanas”.