Com duas condenações e quase mil milhões de dólares em danos já acumulados, a Meta enfrenta outro julgamento que começa esta semana sobre alegados danos a crianças num processo movido por quatro estados dos EUA.

O julgamento federal, um dos mais relevantes entre o conjunto de processos legais direcionados a redes sociais nos Estados Unidos, começará na quarta-feira com a seleção do júri num tribunal federal em Oakland, perto de São Francisco.

As declarações iniciais devem começar na próxima semana, em 18 de agosto, com o julgamento a durar cerca de seis semanas, seguido por um veredicto no início de outubro.

Os procuradores-gerais da Califórnia, do Colorado, de Kentucky e de New Jersey alegam que a maior rede social do mundo tornou deliberadamente o Instagram e o Facebook viciantes para crianças.

E estão a exigir uma longa lista de restrições à forma como o Instagram e o Facebook operam no que diz respeito aos menores, bem como multas que podem chegar aos 1,4 biliões de dólares, quase a totalidade da capitalização bolsista da Meta, que na sexta-feira ultrapassou os 1,5 biliões de dólares.

O CEO e fundador Mark Zuckerberg está entre as testemunhas de destaque que a acusação pretende convocar; ele também depôs há seis meses num caso separado, num tribunal de Los Angeles.

Embora se saiba que Zuckerberg tem passado cada vez mais tempo em sua casa no Havai, a sede da empresa em Menlo Park fica a cerca de uma hora de carro do tribunal.

'Facebook Files'

O julgamento em Oakland é o ponto culminante de um impasse que teve início no final de 2021, quando uma ex-funcionária, Frances Haugen, divulgou milhares de páginas de estudos internos, apelidados de «Facebook Files», que revelavam que a Meta tinha avaliado internamente os potenciais danos que o Instagram estava a causar a algumas adolescentes, ao mesmo tempo que minimizava publicamente esse impacto.

As revelações desencadearam uma investigação conjunta por dezenas de estados, que dois anos depois resultou numa queixa apresentada por cerca de 30 procuradores-gerais estaduais.

Quatro estados estão agora a tentar provar o seu caso em conjunto em Oakland.

TikTok, Snapchat e o YouTube, pertencentes ao Google, também foram processados por milhares de famílias, distritos escolares e promotores em todo o país em várias ações locais, estaduais e federais.

Num julgamento que terminou em março, a Meta e o YouTube foram considerados culpados por um júri de Los Angeles, que concluiu que ambas as empresas eram responsáveis pelo vício de uma adolescente em redes sociais.

Esse júri concedeu à adolescente 6 milhões de dólares.

Danos causados pelo Facebook e Instagram

Na quinta-feira, um juiz do Novo México ordenou que a Meta implementasse alterações nos seus produtos e pagasse mais de meio mil milhões de dólares em indemnizações ao estado, para financiar o tratamento e a prevenção dos danos causados pelo Facebook e pelo Instagram.

Um júri no Novo México já tinha anteriormente condenado a Meta a pagar 375 milhões de dólares, após ter considerado a empresa responsável por colocar crianças em perigo, tornando-as vulneráveis a predadores nas suas plataformas, entre outros danos.

A Meta recorreu, ou tenciona recorrer, de todas estas decisões.

A Meta está «confiante no nosso historial de proteção dos adolescentes online e continuará a defender-se contra alegações que deturpam os factos», afirmou a Meta à AFP num comunicado na quinta-feira.

A empresa tenciona argumentar que a saúde mental é uma questão que abrange todo o setor e que algumas das alegações dos estados estão protegidas pelas leis de liberdade de expressão.

Em maio, o Snap, a TikTok, o YouTube e a Meta chegaram a um acordo com um distrito escolar no Kentucky no valor de 27 milhões de dólares para evitar outro julgamento que se previa que estabelecesse um precedente para cerca de 1200 processos judiciais semelhantes.

Imunidade sobre conteúdo

Os quatro estados no julgamento de Oakland acusam a Meta de violar as suas leis de proteção ao consumidor, além de uma lei federal que protege os dados de crianças, conhecida como COPPA.

Alegam que várias funcionalidades foram concebidas para manter os menores viciados, nomeadamente o "scroll" infinito, as notificações excessivas e o número de "gostos".

Trata-se de uma estratégia que se centra na forma como as aplicações são concebidas, e não no que é publicado nelas, contornando, essencialmente, a ampla imunidade de que os sites da Internet beneficiam nos EUA no que diz respeito aos conteúdos criados pelos seus utilizadores.

O valor astronómico de 1,4 biliões de dólares em alegados danos resulta da estimativa do número de utilizadores afetados nos quatro estados.

No entanto, o júri terá apenas um papel consultivo, e a juíza Yvonne Gonzalez Rogers, que supervisionou processos importantes entre a Apple e a Epic Games e entre Elon Musk e a OpenAI, decidirá sobre as sanções caso a Meta perca o processo.

Os pais de adolescentes alegadamente prejudicados pelas redes sociais poderão assistir a partir do interior do tribunal, tal como aconteceu em Los Angeles, enquanto os restantes poderão acompanhar o processo através de uma transmissão em direto apenas com áudio no YouTube.