Uma forte tempestade de inverno está prestes a atingir grande parte dos Estados Unidos, colocando milhões de pessoas em risco devido a uma perigosa combinação de neve pesada, granizo e chuva gelada, que se estenderá de sexta-feira até ao início da próxima semana.

Nova Iorque declarou estado de emergência na sexta-feira, enquanto o estado, juntamente com uma vasta extensão do país, se preparava para a tempestade que se aproxima do leste.

Os meteorologistas alertam que a tempestade trará condições perigosas para grande parte do país, combinando gelo, neve e temperaturas baixas.

À medida que o ar ártico e as tempestades de neve se espalham ao longo do fim de semana, os gestores da rede elétrica do Centro-Oeste à Costa Leste alertaram que podem ocorrer cortes de energia generalizados.

As concessionárias foram instruídas a adiar a manutenção de rotina nas centrais elétricas e linhas de transmissão para que os sistemas estejam totalmente disponíveis durante e após a tempestade.

Prevê-se que a neve pesada e a chuva gelada cubram os galhos das árvores e as linhas de energia com gelo, aumentando o risco de avarias que podem deixar residências e empresas sem eletricidade por longos períodos.

Mais de 160 milhões de pessoas, desde o sul das Montanhas Rochosas até New England, deverão enfrentar os perigos do inverno nos próximos dias, de acordo com o Centro de Previsão Meteorológica do Serviço Nacional de Meteorologia.

É provável que a maioria das estradas fique escorregadia devido à neve e ao gelo, enquanto a acumulação de gelo ameaça a infraestrutura elétrica.

«Nenhum estado estará imune a sentir o efeito da fúria da Mãe Natureza neste fim de semana», disse a governadora de Nova Iorque, Kathy Hochul, durante uma conferência de imprensa na manhã de sexta-feira.

Tempestade de neve assola os EUA

Cerca de dois terços da população dos EUA está agora no caminho da tempestade e do frio extremo que a acompanha. Espera-se que a neve e o gelo se estendam por mais de 3.200 km, do Texas a New England, à medida que o sistema se desloca para leste.

Os meteorologistas alertam para uma tempestade de gelo potencialmente catastrófica em partes do sul, onde o acúmulo severo de gelo pode derrubar linhas de energia. Centenas de milhares de clientes podem ficar sem energia, com algumas interrupções durando vários dias.

As perturbações nas viagens já estão a aumentar. Centenas de voos foram cancelados antes da tempestade, e as autoridades afirmam que as condições de condução podem variar de perigosas a impossíveis em grandes áreas afetadas pela tempestade.

Espera-se que o frio seja intenso e prolongado, com temperaturas rigorosas que manterão a neve e o gelo no lugar e poderão deixar as pessoas sem energia elétrica expostas ao frio por dias.

Pelo menos 12 estados declararam estado de emergência para mobilizar recursos e se preparar para a tempestade. Kentucky e Nova Iorque juntaram-se à lista na manhã de sexta-feira, ao lado de Missouri, Arkansas, Louisiana, Mississippi, Tennessee, Alabama, Geórgia, Carolina do Norte, Carolina do Sul e Virgínia.

No Texas, o Governador Greg Abbott declarou estado de calamidade em 134 condados para acelerar os preparativos de emergência. A aproximação da tempestade reavivou memórias dolorosas do inverno mortal e da onda de frio ártico em 2021, que paralisou a rede elétrica do estado.

Abbott disse que a rede está pronta desta vez, acrescentando: «Não há qualquer expectativa de que haja perda de energia da rede elétrica».

As companhias aéreas também estão a preparar-se para interrupções. A American Airlines disse que está a reposicionar aeronaves e a aumentar o número de funcionários antes da tempestade, enquanto as principais companhias aéreas dos EUA se preparam para condições severas que afetarão mais da metade do país.

A American e outras companhias aéreas emitiram alertas de viagem e dispensaram taxas de alteração para passageiros com voos programados para este fim de semana.