Um menino de 13 anos é responsável por salvar a vida da sua mãe e dos seus dois irmãos mais novos, após nadar durante horas depois de a família ter sido arrastada para o mar ao largo da costa australiana.

Austin Appelbee nadou 4 quilómetros até à costa para dar o alarme depois de ter ficado em apuros na sexta-feira com a sua mãe Joanne Appelbee, 47, o seu irmão Beau, 12, e a sua irmã Grace, 8, informou a polícia.

Austin disse que inicialmente partiu em busca de ajuda num caiaque insuflável que estava a encher-se de água. Ele abandonou o caiaque e tirou o colete salva-vidas porque este o impedia de nadar.

Ele disse que tentou concentrar-se em pensamentos positivos enquanto nadava por cerca de quatro horas em mar agitado até à costa, dando o alarme às 18h, hora local (10h GMT).

«As ondas são enormes e eu não tenho colete salva-vidas. ... Eu só pensava: “continua a nadar, continua a nadar”», disse Austin na terça-feira. «E então, finalmente, cheguei à costa, toquei o fundo da praia e simplesmente desfaleci.

A família, da capital do estado, Perth, estava de férias e usava caiaques e pranchas de stand-up paddle alugados no hotel por volta do meio-dia, quando o mar agitado e o vento forte começaram a arrastá-los para o mar.

Um helicóptero de busca encontrou a mãe e as duas crianças vestindo coletes salva-vidas e agarradas a uma prancha de stand-up paddle às 20h30 (12h30 GMT), informou a polícia. Eles tinham sido levados por 14 quilómetros (9 milhas) de Quindalup, no estado da Austrália Ocidental, depois de passarem até 10 horas na água.

«As ações do menino de 13 anos não podem ser elogiadas o suficiente — a sua determinação e coragem acabaram por salvar a vida da mãe e dos irmãos», disse o inspetor de polícia James Bradley.

Joanne Appelbee disse aos repórteres na terça-feira que enviou o seu filho mais velho em busca de ajuda porque não podia deixar as três crianças.

«Uma das decisões mais difíceis que já tive de tomar foi dizer ao Austin: ‘Tenta chegar à costa e pedir ajuda. Isto pode ficar muito sério muito rapidamente’», disse ela à Australian Broadcasting Corp.

Ela disse que estava confiante de que ele chegaria à costa, mas ficou cheia de dúvidas quando o sol se pôs e a ajuda não chegou.

«Mantivemos uma atitude positiva, cantávamos e brincávamos e... tratávamos isso como um jogo até o sol começar a se pôr e foi aí que o mar ficou muito agitado. Ondas muito grandes», disse ela.

Os três estavam a tremer e Beau tinha perdido a sensibilidade nas pernas por causa do frio quando foram resgatados, disse a mãe.

«Tenho três bebés. Todos os três sobreviveram. Era isso que importava», disse ela.

Todos os quatro membros da família foram examinados, mas nenhum precisou de ser internado no hospital.