A Espanha derrotou Portugal por 1-0 no tempo de compensação nos oitavos de final, garantindo um lugar nos quartos de final do Mundial.
Merino quebrou o empate no primeiro minuto do tempo de compensação no AT&T Stadium, nos arredores de Dallas, levando os espanhóis a um duelo dos quartos de final contra a Bélgica ou os Estados Unidos, em Los Angeles, na sexta-feira.
Diante de uma plateia expectante de 70 649 pessoas na casa climatizada do Dallas Cowboys, uma partida que no papel prometia muito acabou por não corresponder.
O prolongamento parecia certo, até que o também suplente Ferran Torres ajeitou para Merino, que decidiu o jogo no primeiro minuto do tempo de compensação.
Foi uma despedida amarga no Mundial para Cristiano Ronaldo, atualmente a jogar na Arábia Saudita, que havia confirmado na véspera do duelo que essa seria a sua última atuação no maior palco do futebol.
Os vizinhos chegaram para o confronto invictos, mas enquanto Portugal não estava a ser inteiramente convincente, a Espanha nem sequer tinha sofrido um único golo no torneio.
Uma das favoritas antes do torneio, e que ainda não sofreu golos.
Apesar do seu prestígio, talento e história, a Espanha levantou a Taça do Mundo apenas uma vez, em 2010, enquanto o melhor resultado de Portugal foi o terceiro lugar em 1966.
No confronto dos oitavos, entre Ronaldo e o prodígio espanhol de 18 anos do Barcelona, Lamine Yamal, o duelo foi apontado como um espetáculo de dois talentos extraordinários em extremos opostos das suas carreiras.
Ronaldo aplaudido e vaiado
A Espanha poderia ter aberto o marcador com menos de 10 minutos, quando Dani Olmo lançou para Mikel Oyarzabal, mas, tendo apenas o guarda-redes Diogo Costa pela frente, de alguma forma mandou para fora.
O capitão de Portugal, Ronaldo, teve a sua primeira chance de somar aos três golos na América do Norte, acertando nas mãos do guarda-redes Unai Simón a partir de um ângulo apertado.
A Espanha de Luis de la Fuente aumentou a pressão; Yamal e Álex Baena testaram Costa duas vezes em rápida sucessão, a segunda sendo uma defesa maravilhosa com a ponta dos dedos.
Ronaldo, vaiado e aplaudido na mesma medida, foi uma presença marginal na função atacante central que agora ocupa no ocaso da sua carreira.
Portugal terminou o primeiro tempo por cima, e a equipa de Roberto Martínez esteve a centímetros de abrir o marcador quando o lateral espanhol Pedro Porro colocou a cabeça e desviou um chute de Nuno Mendes contra a própria trave.
O extremo Yamal sofreu dificuldades frente a Mendes, mas o lateral do Paris Saint-Germain foi obrigado a sair lesionado aos 56 minutos, um revés para Portugal.
O jogo precisava de um estalo, e Ronaldo, bem conhecido da torcida espanhola pelo seu tempo no Real Madrid, levantou os braços quando um passe saiu errado.
Martínez realizou duplas alterações aos 71 e 83 minutos, mas manteve Ronaldo em campo.
E, numa partida cautelosa, o meio-campista do Arsenal, Merino, decidiu nos acréscimos com um remate sereno, destoando do que tinha acontecido até então.
