A descoberta de vastas reservas de elementos de terras raras (REE) na região central da Türkiye pode posicionar o país como um participante fundamental nas cadeias de abastecimento globais dos setores de energia limpa e defesa.
Estima-se que o local de Beylikova, em Eskisehir, possua 694 milhões de toneladas de depósitos, o que coloca o país na segunda posição global em reservas de REE, atrás apenas da China.
Os REE são 17 metais pouco conhecidos, mas altamente valiosos, que se tornaram os motores invisíveis da vida moderna – desde telemóveis, veículos elétricos e geradores de turbinas eólicas até armamento de alta tecnologia, como mísseis guiados com precisão.
De acordo com o Presidente Recep Tayyip Erdogan, a Türkiye está em negociações com empresas internacionais para uma possível colaboração no desenvolvimento do setor de REE.
«O nosso objetivo é nos tornarmos um dos cinco maiores produtores mundiais de REE», disse Erdogan no início deste mês.
A descoberta da Türkiye coincide com uma crescente guerra comercial entre os EUA e a China sobre os REE. Pequim restringiu as exportações para Washington, uma medida que representou um grande golpe para os EUA, cujas indústrias de automóveis, telefones e armas dependem fortemente dos fornecimentos chineses.
«O poder neste século não dependerá apenas da dimensão das reservas (de REE), mas também da capacidade de refiná-las, processá-las e aplicá-las em todos os setores», afirma Mustafa Kumral, reitor da Faculdade de Mineração da Universidade Técnica de Istambul, à TRT World.
Os elementos de terras raras ganharam centralidade nas cadeias de abastecimento globais, pois alimentam ímanes permanentes – metais que geram um campo magnético sem eletricidade.
Os ímanes permanentes tornam os motores elétricos mais leves, as turbinas mais eficientes e as armas de precisão mais exatas.
O conjunto de ímanes — que consiste em elementos como neodímio, praseodímio, disprósio e térbio — representa mais de 90% do valor comercial global dos REE, embora represente apenas uma pequena parte do volume total, afirma Kumral.
O controlo sobre esses «metais magnéticos» se traduz em influência económica global, vantagem tecnológica e influência geopolítica, diz ele.
A descoberta de reservas de REE chega em um momento crucial. O mercado de minerais críticos deve crescer de US$ 325 bilhões no ano passado para US$ 770 bilhões até 2040.
Os países estão a correr para diversificar e afastar-se do quase monopólio da China neste setor, já que o gigante asiático processa atualmente cerca de 90% do abastecimento mundial.
Para a Türkiye, a descoberta oferece uma oportunidade de deixar de ser um participante irrelevante no segmento de REE e tornar-se um inovador de alto valor, remodelando o seu papel na corrida multipolar pelos recursos.
Sait Uysal, veterano da indústria mineira e fundador da Critical Minerals Initiative, considera as reservas de REE um «presente fenomenal», mas alerta que monetizá-las exige navegar por uma cadeia de valor traiçoeira.
Ele disse à TRT World que a fase upstream – mineração de minério e produção de concentrado básico – é a «mais simples» para a Türkiye, graças ao seu setor mineiro maduro.
O governo já está a montar uma planta piloto de processamento para dar início à extração.
Mas o obstáculo do midstream é o maior, diz ele.
Essa fase envolverá o refinamento do concentrado em elementos individuais de alta pureza.
Este «processo extremamente complexo e intensivo em capital» tem sido há muito domínio da China, diz Uysal, exigindo mais de uma década de investigação e desenvolvimento dedicados, centenas de investigadores especializados e centenas de milhões de dólares em investimento.
O plano da Türkiye, diz ele, deve basear-se em parcerias estratégicas ou acordos de transferência de tecnologia com empresas que já possuem o know-how crítico de refinação.
Só assim o país poderá avançar para a fabricação a jusante de ímanes para veículos elétricos e turbinas, aproveitando a sua robusta base automotiva, afirma ele.
“A monetização total depende da capacidade da Türkiye de superar estrategicamente a imensa barreira técnica e financeira da refinação intermediária”, afirma Uysal, acrescentando que a colaboração internacional será fundamental para revelar o verdadeiro valor das reservas de REE do país.
Salih Cihangir, professor associado do Centro de Investigação e Aplicação de Elementos de Terras Raras da Universidade Munzur, em Tunceli, disse à TRT World que a Türkiye já avançou além da lixiviação básica, que é o processo químico para extrair minerais valiosos do minério.
O país alcançou a produção «em laboratório e, em menor escala, em escala piloto» de frações comercialmente purificadas de alguns elementos, disse ele.
Mas passar desta fase para se tornar um produtor de alto valor de compostos de terras raras ou produtos acabados contendo REE significa alcançar uma série de marcos, diz Cihangir.
Esses marcos incluem a separação em massa em óxidos de REE individuais, a produção de ligas, a fabricação a jusante para utilizar compostos de REE de alto valor e protocolos rigorosos de meio ambiente, saúde e segurança (EHS).
“Abordar (os protocolos EHS) de forma proativa é fundamental para evitar atrasos e garantir uma gestão robusta do tempo e dos riscos em toda a cadeia de valor”, afirma Cihangir.
Enquadrando a narrativa para além da economia, Kumral, da Universidade Técnica de Istambul, vê os REEs como o caminho para os países alcançarem a independência tecnológica num mundo multipolar.
“A Türkiye deve construir um ecossistema completo que conecte recursos à pesquisa, produção e diplomacia”, afirma.
Isso transformará a sorte geológica em uma “vantagem estratégica duradoura”, especialmente à medida que a transição para a energia limpa se acelera e os países ricos em minerais fortalecem as suas cadeias de abastecimento, acrescenta ele.
Colmatar a lacuna de conhecimentos especializados
As lacunas de conhecimentos especializados amplificam o desafio de monetizar os depósitos geológicos raros em produtos acabados que contêm REE.
Uysal afirma que a grande maioria dos conhecimentos operacionais em mineração e, mais importante ainda, em refinação de REE reside atualmente na China.
No entanto, o Ocidente não começará do zero.
“Os EUA eram, na verdade, o maior produtor mundial de REE até a década de 1990. Portanto, há uma base histórica de conhecimento especializado que agora está sendo ativamente revitalizada”, afirma.
A australiana Lynas Rare Earths lidera os esforços não chineses em mineração e refinação, enquanto a Europa e o Japão se destacam em aplicações específicas a jusante, como fabricação de ímãs e ligas, afirma.
A experiência atual da Türkiye é limitada porque não possui minas ou refinarias de REE em operação, diz Uysal.
“O conhecimento existente está principalmente no nível laboratorial e acadêmico, o que é um bom ponto de partida para a pesquisa, mas está muito longe da produção em escala industrial”, afirma.
Cihangir, da Universidade Munzur, acrescenta algumas nuances históricas à questão da especialização. Os EUA começaram a se especializar no processamento de REE muito antes da China, mas vacilaram na década de 1990, quando «os interesses nacionais não eram priorizados como são hoje».
«Como resultado, as aquisições passaram a ser cada vez mais feitas na China, que oferecia mão de obra e produção de baixo custo, com regulamentos de saúde e segurança comparativamente menos rigorosos», afirma.
Ao concentrar-se nesses processos, a China ganhou experiência substancial e desenvolveu progressivamente etapas de produção mais seguras e eficientes, acrescenta.
Entretanto, os Estados-Membros da UE também adquiriram conhecimentos técnicos sobre o processamento de REE, principalmente a um «nível estratégico e pré-comercial».
Da mesma forma, a Austrália também se orgulha agora de possuir «conhecimentos técnicos significativos» na produção de REE em grande escala.
Embora a Türkiye se destaque na mineração, produção de concentrados e craqueamento químico e lixiviação, ainda há um longo caminho a percorrer antes que o país possa ser classificado como um grande produtor comercial de REE, afirma Cihangir.
Kumral defende uma «colaboração internacional seletiva» em áreas como a extração por solventes e a gestão de resíduos, que combina «a propriedade local com a experiência estrangeira em processos» sob fortes condições ambientais e de propriedade intelectual.
Ele afirma que a política externa equilibrada da Türkiye, que mantém laços de trabalho tanto com o Ocidente como com a Ásia, posiciona-a como uma «ponte natural» entre os dois.
«As tecnologias de terras raras espalham-se através de alianças, não de mercados», afirma.
A geopolítica torna o acordo mais atraente para as parcerias ocidentais.
Uysal considera a China um parceiro improvável na jornada da Türkiye para se tornar líder no mercado de REEs. Pequim tem controles rígidos sobre a exportação de sua tecnologia avançada de processamento de REEs, pois deseja manter sua vantagem competitiva e domínio do mercado, afirma ele.
Mas os EUA, a Europa e o Japão, que estão desesperadamente a tentar diversificar as suas cadeias de abastecimento para longe da China, veem a Türkiye como uma «alternativa estável, fiável e amigável» ao domínio chinês das REE.
A Türkiye já tem um «grande conjunto de engenheiros e técnicos talentosos» que podem ser formados para operar instalações de produção de REE, diz Uysal.
A Türkiye pode posicionar-se como um parceiro estratégico fundamental para o Ocidente e o Japão no mercado global de REE, aproveitando os seus «recursos massivos e inexplorados», acrescenta.
«O que é extremamente necessário é a tecnologia central e o grupo inicial de especialistas experientes — os instrutores ou mentores — para transferir esse conhecimento e treinar a força de trabalho local», afirma.
