Um incêndio destruiu mais de 170 edifícios e matou uma pessoa numa cidade costeira no sul do Japão, com helicópteros militares e dos bombeiros a mobilizarem-se para extinguir o maior incêndio urbano do país em quase meio século.

As emissoras televisivas mostraram imagens aéreas na quarta-feira, revelando casas reduzidas a escombros e densas nuvens de fumo a subir do distrito montanhoso de Saganoseki, na cidade de Oita, que tem uma vista para um porto de pesca conhecido pela sua cavala de alta qualidade da marca Seki.

As chamas também espalharam-se em direção às encostas florestadas próximas e a uma ilha desabitada a mais de um quilómetro da costa, provavelmente devido a ventos fortes, noticiaram os meios de comunicação locais.

O incêndio começou na terça-feira à noite e queimou 48.900 metros quadrados - aproximadamente o tamanho de sete campos de futebol - forçando 175 residentes do distrito, cerca de 770 km a sudoeste de Tóquio, a fugir para um abrigo de emergência, disse a Agência de Gestão de Incêndios e Desastres do Japão.

A causa do incêndio está sob investigação, acrescentou a agência.

Uma pessoa foi encontrada morta, noticiaram os meios de comunicação locais citando fontes policiais, enquanto uma mulher de 50 anos foi hospitalizada com queimaduras ligeiras.

"Apresento as minhas mais sentidas condolências a todos os residentes que estão a ser evacuados no frio", disse a primeira-ministra japonesa Sanae Takaichi numa publicação no X.

"O governo fornecerá o máximo apoio possível em colaboração com as autoridades locais", escreveu Takaichi.

O incêndio causou cortes de energia em cerca de 300 casas no distrito, segundo a Kyushu Electric Power.

O número de edifícios e a dimensão da área engolida pelas chamas tornam este o maior incêndio urbano no Japão desde o incêndio em Sakata em 1976, excluindo incidentes causados por terramotos.

Em 2016, um incêndio em Itoigawa queimou 147 edifícios e cerca de 40.000 metros quadrados. Ninguém morreu.